Как же быстро пролетели безмятежные дни всего восемь дней назад. До матчей на «Селхерст Парк», «Рамс Парк» и «Стэмфорд Бридж» у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Команда играла не на своём обычном уровне, но это не имело значения. Они постоянно находили способы побеждать. Возможно, они думали, что смогут и дальше выходить сухими из воды?
Или, быть может, когда матчи постоянно затягиваются до 90-й минуты и дольше, выясняется, что в «Слоттовом времени» (прим. автора: игра слов с «добавленным временем» и фамилией тренера Арне Слота) нет ничего магического, и если соперник всё ещё в игре к концу матча, он тоже может нанести пару решающих ударов. Так чемпионы потерпели третье поражение подряд, причём во всех этих играх вновь проявились те же проблемы, что были и во время победной серии. Прошло почти 20% сезона, а «Ливерпуль» выглядит значительно слабее команды, завоевавшей чемпионский титул.
Ситуация становится ещё более тревожной, учитывая, что Арне Слот сегодня вечером максимально приблизился к стартовому составу прошлого сезона. На практике это означало отсутствие Флориана Вирца после шумихи, которая, возможно, была вызвана лишь тем, что его товарищи по команде не использовали созданные им моменты. Перевод Доминика Собослаи на позицию «десятки» определённо не улучшил игру «Ливерпуля» без мяча: Мойзес Кайседо легко прошёл через центр поля, а затем дальним ударом вывел «Челси» вперёд.
Это был лучший из немногих моментов, созданных «Челси» до поздней стадии матча. Однако «Ливерпуль» практически не угрожал воротам соперника (за исключением одного заблокированного удара Собослаи), пока Слот не выпустил Вирца в перерыве. Собослаи переместился на позицию правого защитника, и его прострел после подключения по флангу был отбит на Коди Гакпо после неудачного касания Александра Исака, и внезапно счёт в матче сравнялся.
Казалось, всё было готово к очередной поздней развязке. В конце концов, в первых шести матчах сезона «красные» забили восемь голов после 80-й минуты. Однако только одна команда, похоже, верила, что последует девятый гол. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, целясь в слабое место на правом фланге «Ливерпуля», который по очереди защищали Собослаи, а после ряда замен — Райан Гравенберх или Ватару Эндо. После множества навесов, которые так и просились на голову игрока «синих», Эстевао решился на рывок к дальней штанге, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и вколотил мяч в сетку с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого ещё никогда не случалось за время его пребывания в «Ливерпуле», и тревога состоит в том, что трудности могут не закончиться. Для команды, которая занимает второе место в таблице (по крайней мере, до воскресного матча «Кристал Пэлас»), существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже возвращением к составу, максимально приближенному к прошлогодней команде, которую мог собрать Слот. Эти проблемы стали очевидны к концу этой игры:
1. Отсутствие Александра-Арнольда во всех аспектах игры
Было вполне логично предположить, что после того, как Трент Александер-Арнольд подтвердил то, о чём футбольный мир давно догадывался, и перешёл в «Реал Мадрид», к этому этапу сезона «Ливерпуль» не смог бы полностью восполнить его вклад в продвижение мяча и креативность на правом фланге обороны. Александер-Арнольд — один из немногих игроков, которых можно назвать лучшими пасующими в мире. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с той же частотой, что и в прошлом сезоне, но не хватает именно главного распасовщика, способного одним движением ноги поставить оборону соперника в тупик. Это стало ещё более очевидно без Вирца, который хотя бы привносил изобретательность в последнюю треть поля.
А вот что было менее очевидно, по крайней мере до подписания Жереми Фримпонга, так это то, что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не смог бы заменить оборонительные качества, которые предлагал Александер-Арнольд. Его игру в обороне можно было бы великодушно назвать улучшающейся в последние годы, но она была лучше того, что Конор Брэдли показал за 45 трудных минут под прессингом Алехандро Гарначо. Заменённый, чтобы избежать второй жёлтой карточки, которую он едва не получил, 22-летний игрок был заменён в обороне Собослаи, который, возможно, продемонстрировал подобие атакующих качеств Александра-Арнольда, забив гол, приведший к ничьей, но не смог сдержать натиск по своему правому флангу.
Хуже того, ситуация лишь усугубилась. Собослаи заставали врасплох при передачах на его фланг, и после выхода Джейми Гиттенса он оказался полностью подавлен. Он был совершенно статичен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него Марку Кукурелье, который отдал голевую передачу Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защитить своё слабое звено на правом фланге обороны; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не ослабил давление на этот участок поля. Ибраима Конате вновь выглядел лишь тенью того игрока, который когда-то прикрывал Александра-Арнольда.
В «Челси» знали, откуда ждать успеха. «Мы всегда старались атаковать [тот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратакам, — сказал Кукурелья. — Мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
Существовал один способ, с помощью которого «Ливерпуль» смягчал опасность для своего правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективным. «Позвольте вашему левому защитнику подключаться к атакам, — говорили они соперникам. — Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку». Ещё несколько месяцев назад предоставление ему свободного пространства для атаки было смертным приговором. Сейчас же, возможно, это риск, который стоит принять.
С момента вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах ни в чём не похож на себя прежнего, грозного игрока. В шестнадцати матчах Премьер-лиги он забил всего четыре гола (один с пенальти) и отдал три голевые передачи. Количество ударов за 90 минут упало с 3.7 до 2.2, что свидетельствует о значительном ухудшении его игры. Это наводит на мысль, что «египетский король», возможно, провёл свой последний элитный сезон в прошлом году, стремясь к ещё одному титулу и ещё одному крупному контракту.
Лучшее, что можно сказать об этом выступлении, это то, что были один или два мимолётных проблеска старого Салаха. Навес внешней стороной стопы создал много проблем Александру Исаку, который, отклонившись назад, пробил головой выше ворот. Салах предполагал, что Вирц найдёт способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что видел проблески в четырёх созданных им моментах и двух ударах. «Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где он был запасным], или он упустил шансы из-за небольшой нехватки резкости? Мы много раз выводили его на те позиции, где он любит находиться. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он делал так часто… Это не значит, что каждый его шанс всегда становится голом; нам так кажется из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, где он имеет шансы на перспективных позициях».
И, конечно, даже на пике своей формы 12 месяцев назад Салах забивал не всё. Хотя такое ощущение, безусловно, было, не так ли? Именно это позволило «тёмной лошадке» «Ливерпуля» оторваться на пять фурлонгов. Неизбежно команда станет лишь тенью себя прежней, если её лучший игрок также будет в тени.
3. Оборона с первых линий
Любопытно отметить, что в этом сезоне «Ливерпуль» допускает меньше передач на одно оборонительное действие и более низкий процент точных пасов у соперников по сравнению с прошлым годом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперёд в матчах и не могут расслабиться в начале игры. Когда вам неизменно приходится работать до последней минуты, вы, несомненно, будете дольше гоняться за мячом. Но это не означает, что они хорошо обороняются.
«Ливерпуль» совершает в среднем на 10% меньше отборов мяча в атакующей трети поля, и это неудивительно, учитывая, что они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диого Жоту при трагических обстоятельствах. Все эти игроки в прошлом сезоне выполняли большой объём работы без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить энергию для решающих моментов. Исак, однако, похоже, намерен действовать так же, и часто было поразительно, как легко Бенуа Бадиашиль находил передачи сквозь линии на Жоао Педро.
Проходя эту начальную преграду, «Ливерпуль», казалось, не понимал, что делать дальше. Быстрый пас Мало Гюсто в центре поля — и Кайседо уже бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, далёк от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был хотя бы попытаться занять это пространство. От первой до последней линии, особенно в первом тайме, игре «Ливерпуля» явно не хватало интенсивности. Действительно ли эту команду тренировал Юрген Клопп всего 18 месяцев назад? Даже в лучшие моменты гости не могли сравниться с «Челси» по агрессии.
Их соперников можно было победить. К концу игры у хозяев поля отсутствовали шесть центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден удерживать оборону рядом с Йоррелом Хато, а основные игроки Бадиашиль и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их форму на ближайшие недели. Другими словами, «Челси» можно было сбить с толку, применив немного мощи, когда у них был мяч. «Ливерпуль» так и не продемонстрировал этого. Несмотря на все вышеизложенные проблемы, это, пожалуй, самое тревожное для Слота.
